La firme de Newport News augmente la demande de gros camions à benne basculante

Par Gregory Richards

Le pilote de Virginie

NOUVELLES DE NEWPORT

À l'intérieur d'un bâtiment blanc de la taille de plus de quatre terrains de football, les camions Tonka ultimes sont fabriqués.

Les mastodontes fabriqués par Liebherr Mining Equipment Co., cependant, ne dominent pas les bacs à sable. Ils transportent plutôt du charbon, du fer, des sables bitumineux, du cuivre et du minerai d'or dans certaines des plus grandes mines du monde.

L'entreprise fabrique le camion à benne minière de la plus grande capacité au monde, avec un moteur de 3 650 chevaux qui consomme 50 gallons de carburant diesel par heure; Des pneus de 13 pieds et une caisse pouvant transporter 400 tonnes, l'équivalent de près de six chars de l'armée.

"C'est un peu comme conduire une maison à deux étages", a déclaré la porte-parole Merilee Hunt à propos du T282B de Liebherr.

Liebherr et d'autres fabricants de camions miniers connaissent un boom pour ces camions, avec des commandes aux niveaux les plus élevés depuis environ 25 ans, a déclaré Frank Manfredi, éditeur du bulletin d'information sur les équipements Machinery Outlook. Les prix de matières premières telles que le cuivre, l'or et le minerai de fer ont augmenté ces dernières années en raison de la demande accrue, de sorte que les exploitants miniers disposent de capitaux pour étendre leurs opérations et acheter de nouveaux équipements, a-t-il déclaré.

Ainsi, les constructeurs de camions, comme Liebherr, ajoutent des employés et augmentent la production.

La société a ajouté une troisième équipe il y a environ un an à son exploitation de Newport News, a déclaré K. Joachim Janka, président de Liebherr Mining Equipment. L'usine de 362 employés est une unité de la société suisse Liebherr-International AG, un conglomérat mondial dont la gamme de produits comprend également des réfrigérateurs domestiques, des pièces d'avion et des grues à tour.

L'usine au large de l'Interstate 664 produit environ 40 camions monstres par an. La production a augmenté d'environ 10 à 15% au cours de chacune des cinq dernières années, a déclaré Janka.

"Nous espérons que nous continuerons à grandir comme ça", a-t-il déclaré.

Outre son best-seller d'une capacité de 400 tonnes, Liebherr fabrique une unité pouvant transporter 240 tonnes. Il développe également un modèle de 320 tonnes. Les prix catalogue des camions varient de 2,5 millions de dollars à 4,3 millions de dollars, a déclaré Dion Domaschenz, directeur du marketing produit de Liebherr Mining.

Ces camions à benne basculante sont très différents de ceux que l'on voit sur les autoroutes, et pas seulement à cause de leur taille. Les moteurs électriques font tourner les pneus, pas les moteurs diesel. Les moteurs diesel des camions alimentent des générateurs électriques qui transmettent l'électricité aux moteurs des roues arrière. Cette conception a été développée il y a des décennies lorsqu'il était plus facile de transmettre la puissance du camion électriquement que mécaniquement, a déclaré Manfredi. Au moins un fabricant, Caterpillar Inc., a développé des camions miniers à entraînement mécanique.

Les camions diesel-électriques sont plus efficaces que les camions à entraînement mécanique, a déclaré Janka. Les hybrides sont plus légers et plus économes en carburant. Grâce aux moteurs électriques, les camions ont moins de pièces mobiles et peuvent se mettre à niveau plus rapidement.

Chaque camion prend 12 à 16 semaines à fabriquer, a déclaré Domaschenz lors d'une visite de l'usine le mois dernier.

Les travailleurs passent des semaines à souder les châssis, à fixer la superstructure pour maintenir la cabine et divers renforts. Les cadres sont montés de manière à pouvoir être tournés, ce qui garantit qu'ils peuvent être positionnés pour les meilleures soudures possibles.

Une fois le cadre assemblé, les soudures sont nettoyées et inspectées. Les camions sont ensuite peints - le blanc est la couleur standard. Les cabines, moteurs, moteurs, pneus et autres équipements sont attachés. Le camion fini est testé.

Chaque camion est fabriqué à la main, sans aucune des soudures robotisées que l'on voit sur les chaînes de montage automobiles. Le faible volume de Liebherr ne justifie pas un tel investissement, a déclaré Domaschenz.

Lorsque les camions quittent Newport News, ils ne sont pas encore prêts à transporter. Leurs lourdes bennes en acier ont disparu. Les fournisseurs ailleurs les fabriquent, les expédiant directement partout dans le monde où les camions vont, ce qui permet d'économiser les frais d'expédition, a déclaré Hunt.

Environ 30% des camions restent aux États-Unis, a déclaré Janka. Les autres se dirigent vers des mines dans des endroits comme le Chili, le Canada, l'Australie et l'Afrique du Sud.

Les camions exportés sont rarement expédiés via le port voisin de Hampton Roads. Ils sont principalement acheminés vers les ports de Baltimore et de Houston, car ces ports et les compagnies maritimes qui les desservent sont spécialisés dans le fret lourd à roues, a déclaré Janka. Les camions sont partiellement démontés et transportés vers les ports sur des semi-remorques, a-t-il déclaré.

Liebherr détient 35 à 40% du marché des camions miniers de 400 tonnes, a déclaré Janka. Caterpillar, son principal rival, détient le reste.

Les ventes des camions de 400 tonnes ont été réparties à peu près également entre Liebherr et Caterpillar en 2005, mais elles ont commencé à pencher vers Caterpillar l'année dernière, a déclaré Janka. Le marché des camions miniers est très concurrentiel. Les mines soumissionnent pour les transporteurs, donc perdre quelques offres peut faire pencher la part de marché dans un sens ou dans l'autre, a-t-il déclaré.

Liebherr a ouvert l'usine de Newport News en 1970 pour fabriquer des pelles hydrauliques, et plus tard, des grues. La production des deux a été renvoyée en Europe dans les années 1980. En 1995, Liebherr est entré dans le secteur des camions miniers avec l'achat de Wiseda Ltd., un constructeur basé au Kansas. La fabrication a été transférée à Newport News en 1998.

En 2005, l'entreprise a réglé une plainte fédérale pour discrimination raciale déposée par 26 employés noirs. Les employés ont allégué qu'ils avaient fait l'objet de commentaires hostiles de la part de collègues et de responsables blancs et qu'ils étaient moins bien payés que les travailleurs blancs moins qualifiés. La société aurait payé 4 millions de dollars, l'un des règlements de discrimination raciale les plus connus de Virginie.

Le chiffre d'affaires mondial de la division des équipements de construction et d'exploitation minière de Liebherr, qui comprend l'usine de Newport News, était de 2 milliards de dollars en 2005, a déclaré Janka. Il a dit qu'il ne pouvait pas ventiler les revenus de l'usine.

L'avenir proche de l'usine devrait être assuré. Le boom des camions miniers, a déclaré Janka, devrait durer encore au moins quatre à cinq ans.

Gregory Richards, (757) 446-2599, [email protected]

Inscrivez-vous aux newsletters par e-mail